Lillo, situado en el corazón de La Mancha toledana, cuenta con un pasado rico en espiritualidad y cultura, reflejado en uno de sus edificios más emblemáticos: el convento franciscano de San Pedro Bautista. Este enclave religioso, fundado en el siglo XVII, fue durante casi dos siglos un centro de vida comunitaria, formación espiritual y actividad cultural para toda la comarca. Su existencia es testimonio del dinamismo social y religioso que ha caracterizado históricamente a la localidad.
La presencia de los franciscanos en Lillo tiene sus primeras raíces documentadas en el año 1611, cuando una pequeña comunidad se asentó en la ermita de la Virgen de la Caridad. Sin embargo, el deseo de crear una fundación permanente ya había sido expresado en 1582 por el hidalgo local don Alonso de Cañizares, quien dejó en su testamento tierras y bienes para levantar un monasterio de frailes descalzos franciscanos. Aunque la orden no aceptó inicialmente su propuesta por las condiciones impuestas, la semilla quedó sembrada.
Décadas más tarde, en 1641, se firmó un acuerdo entre el pueblo de Lillo y la Hacienda Real para condonar una deuda local a cambio de financiar el sostenimiento de los frailes. Este gesto permitió que el 26 de julio de 1644 se consagrara el nuevo templo y se trasladara el Santísimo Sacramento desde la iglesia parroquial, iniciando oficialmente la vida conventual franciscana en Lillo. Desde entonces, entre 15 y 20 frailes convivieron en el monasterio, convirtiéndose en parte fundamental del día a día del municipio.
Un edificio de espiritualidad y sencillez
El convento, de estilo alcantarino característico de los franciscanos descalzos, se levantó con una arquitectura sobria y funcional: una sola nave, capilla lateral semicircular (1730), tribunas para enfermos y una portada con la inscripción “Jesús, María y José”. En una hornacina situada sobre la puerta principal estuvo la imagen de San Pedro Bautista, patrón del convento, un misionero español que predicó en México, Filipinas y Japón, donde fue martirizado en 1597. Fue beatificado en 1627 y canonizado en 1862.
Vocaciones destacadas y legado espiritual
A lo largo de casi dos siglos de presencia franciscana, más de setenta vecinos de Lillo ingresaron en la orden. Muchos de ellos alcanzaron relevancia más allá del entorno local. Algunos ejemplos notables:
- Fray Juan Antonio de Lillo, obispo de Nueva Cáceres (Filipinas).
- Fray Francisco de Lillo, confesor de la reina Ana de Austria (esposa de Felipe II) y obispo electo de Guadix.
- Fray Martín de Lillo, autor del libro «Flos Sanctorum», impreso en Alcalá de Henares en 1580.
Estos religiosos no solo elevaron el nombre de Lillo en el mundo eclesiástico, sino que también consolidaron al convento como foco de vocaciones y cultura.
Declive, abandono y recuperación
La etapa final del convento comenzó con la invasión napoleónica (1808-1812), que provocó el cierre temporal del recinto. Aunque los frailes regresaron, el contexto social y político ya no era el mismo. Finalmente, la desamortización de Mendizábal en 1836 supuso la disolución definitiva de la comunidad religiosa y la confiscación de sus bienes.
Tras ello, el edificio fue reconvertido en sede del partido judicial de Lillo, albergando juzgados, oficinas, viviendas para funcionarios y calabozos. Esta función se mantuvo hasta 1965, año en que se suprimió esta demarcación judicial. A partir de entonces, el abandono provocó un grave deterioro estructural, con tejados semihundidos y elementos desaparecidos.
Fue una escuela taller la que lideró su restauración a finales del siglo XX, reconstruyendo el conjunto en torno a un nuevo claustro. Durante un tiempo, funcionó como Casa de la Cultura y sede de diversas asociaciones locales. Más adelante, se transformó en hospedería, uso que mantiene hoy en día, mientras que la iglesia sigue activa como templo parroquial.
Un símbolo vivo del patrimonio de Lillo
El convento de San Pedro Bautista no solo es un vestigio arquitectónico del pasado, sino un símbolo vivo del patrimonio espiritual, cultural y humano de Lillo. Su historia recuerda el papel que esta villa ha desempeñado en la construcción del legado franciscano en Castilla-La Mancha, y su rehabilitación actual demuestra que la memoria, si se cuida, puede volver a florecer.